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Quand Andrew Yagab se présenta à l’entrée du petit salon, il affichait une tête de croque-mort. L’austère personnage était affligé de plusieurs fautes de goût : une tache de boue sur sa chaussure gauche, un foulard et un chapeau gris.

— Désolé, inspecteur, assena-t-il d’une voix rauque, je n’ai pas le temps de vous accorder un entretien. Je n’habite pas Londres, et mon emploi du temps est très serré. À une autre fois.

Calme, Higgins se leva.

— Je suis également désolé, monsieur Yagab. Je vous attends aujourd’hui même, à dix-huit heures, au poste de police de Piccadilly. Si vous ne vous y présentez pas, vous vous rendrez coupable de délit de fuite et serez fortement soupçonné d’actes graves. À ce soir.

Alors que Higgins s’apprêtait à franchir le seuil, Yagab s’interposa.

— Entendu, inspecteur, je répondrai à vos questions ! Acceptez-vous de m’accompagner à Burlington Arcade ?

— Excellente idée.

— Ma voiture nous y conduira.

Le fiacre de Yagab n’était pas de la première jeunesse, et son cocher était crotté. Fatigués, les chevaux refusèrent de forcer l’allure. Une pluie fine les rafraîchit.

— Où résidez-vous ? demanda Higgins.

— Je possède un manoir, à la campagne, et je dirige une exploitation agricole. La population ne cesse de croître, il faut la nourrir. Quel que soit le progrès technique, le blé demeurera l’aliment de base. Je ne regrette pas d’avoir acheté ce domaine à un vieux châtelain impotent, attaché aux coutumes ancestrales. Sans moi, le personnel aurait été réduit à la misère. Ils ne gagnent pas gros, mais ils mangent à leur faim et ne manquent de rien. Un investissement rentable, en définitive. Et mes terres me permettent de satisfaire mon goût de la chasse, une saine distraction.

— Cette existence campagnarde ne vous empêche pas de vous intéresser à la politique, semble-t-il.

— Ne régit-elle pas notre monde ? L’avenir du territoire est entre les mains de ces messieurs du Parlement. En lisant les articles de Francis Carmick consacrés à l’agriculture, j’ai découvert un responsable compétent et décidé d’appuyer ses démarches. À mon avis, il fera un excellent ministre et saura défendre la cause des propriétaires terriens. Voilà la raison de ma visite : une déclaration d’amitié et la formation d’un comité de soutien.

— Si je ne m’abuse, vous avez rencontré Francis Carmick auparavant.

Importuné, le châtelain renifla.

— Je résiste mal à l’humidité de la capitale. L’air de la campagne est plus sain.

— Ma question vous gênerait-elle ?

— À dire vrai, un peu.

Le fiacre s’immobilisa à proximité de Burlington Arcade, une rue bordée de commerces et couverte d’une verrière, construite en 1819 entre Piccadilly et Burlington Gardens.

— J’ai des courses à faire, expliqua Yagab. À la campagne, on ne trouve pas tout.

Cette nouvelle artère était fort courue des Londoniens. À l’abri des intempéries, ils déambulaient des heures durant, à la recherche de la dernière babiole à la mode ou du cadeau de Noël idéal. Les membres de la haute société et les nouveaux riches s’y croisaient, et les commerçants se battaient pour y obtenir une boutique.

Higgins n’imaginait pas la grande carcasse molle de Yagab se transformer en amateur de shopping. De fait, il semblait mal à l’aise parmi les badauds qu’il évitait en s’excusant. Il s’arrêta devant la vitrine d’un antiquaire.

— Je recherche des pots en étain et des bassines de cuivre afin de compléter mon matériel de cuisine. Entrons, voulez-vous ?

Un vendeur proposa un vaste choix à cet éventuel acheteur et le laissa réfléchir.

— Votre question me gêne, inspecteur, parce que j’ai assisté à un spectacle bizarre et troublant, la mise à nu d’une momie égyptienne. La curiosité m’a attiré, et je l’ai regretté. Belzoni a eu tort de dépouiller ce cadavre en public. À cette occasion, j’ai eu la chance de rencontrer Francis Carmick et de lui témoigner mon admiration. Il m’a fixé rendez-vous, et nous entamons aujourd’hui une collaboration qui s’annonce fructueuse. Êtes-vous satisfait et votre interrogatoire est-il terminé ?

— Je n’ai pas abordé les points essentiels.

— À savoir ?

— Des incidents n’auraient-ils pas émaillé cet étrange spectacle ?

Le châtelain reposa un pot ventru.

— Deux personnes, un religieux et un vieillard, ont protesté d’une façon véhémente et proféré des insanités. On les a expulsés, et le débandelettage a suivi son cours.

— Connaissiez-vous ces trouble-fête ?

— Je ne les avais jamais vus, inspecteur. À les entendre, on se demandait s’ils possédaient toute leur raison. Menacer une momie… Quoi de plus ridicule ?

— Ne croyez-vous pas à son éventuelle capacité de nuisance ?

Le châtelain toisa l’inspecteur.

— La police sombrerait-elle dans la fantasmagorie ?

— Pourtant, les deux perturbateurs et le médecin légiste qui a dépouillé la momie ont été assassinés. Et celle-ci a disparu.

Andrew Yagab acheta deux petits pots anciens et sortit du magasin, le visage crispé.

— Ces tristes événements ne me concernent pas, inspecteur, et je dois me procurer un autre objet. Continuez-vous à m’accompagner ?

— Je souhaiterais des éclaircissements supplémentaires.

— À votre guise.

De son pas lourd et lent, le châtelain gagna une armurerie, récemment ouverte, qui exposait des armes anciennes.

— Je suis collectionneur, expliqua Yagab, et ne cesse de rechercher des raretés. En fabriquant des pistolets, des fusils et des canons, le génie de l’homme a prouvé ses immenses capacités, et je lui rends ainsi hommage. Quelle arme utilisez-vous, inspecteur ?

— Aucune.

Le propriétaire terrien regarda son interlocuteur comme une bête curieuse.

— Vu votre métier, n’est-ce pas imprudent ?

— Rassurez-vous, je sais me défendre.

Un mousquet de l’armée britannique attira l’attention de Yagab.

— Une petite merveille… On la posait sur une fourche et on allumait une mèche. C’est plus lourd qu’une arquebuse mais aussi plus efficace.

— Sauriez-vous où se trouve la momie disparue ? demanda Higgins, paisible.

— Moi ? Certes non ! Je ne collectionne pas les cadavres.

— Cependant, vous avez acheté une sorte de relique, lors du débandelettage.

— Un petit vase déposé le long du flanc gauche de la momie, en effet. Une curiosité, vous en conviendrez.

— Contenait-il une substance ?

— Je l’ignore, car il était scellé.

— Ne comptez-vous pas l’ouvrir ?

— Il perdrait de sa valeur, inspecteur. Décidément, ce mousquet me plaît. Un instant, je dois négocier le prix. Ces commerçants sont tous des voleurs.

La discussion fut longue et rude. Acheteur et vendeur finirent par s’entendre.

— On me livrera le mousquet, précisa Yagab, vaguement réjoui. Mes courses sont terminées, je rentre au manoir. D’autres éclaircissements ?

— Connaîtriez-vous un dénommé Littlewood ?

Le châtelain réfléchit.

— Mon valet de pied s’appelle Bramwood, mon cuisinier Woodford… Non, je ne connais pas de Littlewood. Une quatrième victime de la momie en fuite ?

L’ironie de la grande carcasse molle ne démonta pas Higgins.

— Puis-je vous déposer quelque part, inspecteur ?

— Ce ne sera pas nécessaire.

— Je vous plains d’être obligé de vivre à Londres, l’air y est de moins en moins respirable. Le développement industriel est indispensable, et nul ne saurait le remettre en cause, mais n’oublions pas l’agriculture ! Puisque nous ne nous reverrons pas, je vous souhaite d’arrêter le coupable.

Andrew Yagab s’installa dans son fiacre, les chevaux fatigués reprirent la route.

Higgins ne résista pas aux produits qu’exposait un parfumeur, notamment une eau de toilette lui rappelant les effluves subtils de l’Orient. Un long séjour en Égypte lui avait permis de pressentir l’ampleur de cette civilisation et de ses mystères.

L’affaire de la momie ne relevait pas du hasard. Un simple officier de police y aurait perdu son anglais, face à l’énigme des hiéroglyphes.

Higgins avait rencontré tous les acheteurs de précieuses reliques appartenant à la momie et soulevé une petite partie du voile. Mensonges par omission, travestissements de la vérité et fausses pistes ne manquaient pas.

Détail non négligeable : on l’observait. Un suiveur particulièrement habile qui ne s’était jamais offert à son champ de vision. Néanmoins, l’inspecteur avait ressenti sa présence, et son flair ne le trompait pas.

La fourmilière continuait à s’agiter.